El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA está a dos días de llevar a cabo el primer intento de la humanidad de realizar un vuelo controlado y con motor de una aeronave en otro planeta. Si todo procede según lo planeado, se espera que el helicóptero de 4 libras (1,8 kg) despegue del cráter Jezero de Marte el domingo 11 de abril a las 12:30 p.m. hora solar local de Marte (correspondiente a las 10:54 p.m. EDT y las 7:54 p.m. PDT) y flote a 10 pies (3 metros) sobre la superficie durante un máximo de 30 segundos. Los especialistas en control de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California esperan recibir los primeros datos del intento de vuelo a la mañana siguiente, alrededor de las 4:15 a.m. EDT (1:15 a.m. PDT). NASA TV transmitirá la cobertura en vivo del equipo a medida que reciben los datos, con comentarios a partir de las 3:30 a.m. EDT (12:30 a.m. PDT).
“Aunque Ingenuity no lleva a bordo instrumentos científicos, este pequeño helicóptero ya está haciendo sentir su presencia en todo el mundo, mientras los líderes del futuro siguen su progreso hacia un primer vuelo sin precedentes ”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA. “Hacemos demostraciones tecnológicas como esta para ampliar nuestra experiencia y proporcionar algo que sirva de base a las siguientes misiones y la próxima generación. Así como Ingenuity se inspiró en los hermanos Wright, los futuros exploradores despegarán usando datos y siendo inspirados por esta misión «.
El helicóptero de Marte es una demostración de tecnología de alto riesgo y alta recompensa. Si Ingenuity encontrara dificultades durante su misión de 30 soles (días marcianos), la recogida de datos científicos de la misión del rover Perseverance de Marte de la NASA no se verá afectada.
Volar de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar en la Tierra. Aunque la gravedad en Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, el helicóptero debe volar con la ayuda de una atmósfera cuya presión en la superficie es solo el 1% de la de la Tierra. Si tiene éxito, los ingenieros obtendrán valiosos datos en vuelo en Marte para compararlos con los modelos, simulaciones y pruebas realizadas aquí en la Tierra. La NASA también tendrá su primera experiencia práctica operando un helicóptero de forma remota en Marte. Estos conjuntos de datos serán inestimables para posibles futuras misiones a Marte que podrían reclutar helicópteros de próxima generación para añadir una dimensión aérea a sus exploraciones.
“Desde el primer día de este proyecto, nuestro equipo ha tenido que superar una amplia gama de desafíos técnicos aparentemente insuperables”, dijo MiMi Aung, gerente de proyecto para Ingenuity en JPL. “Y aquí estamos, a salvo en Marte, en vísperas de nuestro primer intento de vuelo. Llegamos tan lejos gracias a una actitud de nunca darnos por vencidos, muchos amigos de muchas disciplinas técnicas diferentes y una agencia a la que le gusta convertir ideas extravagantes en realidad».
