- Bolivia es uno de los pocos países de América del Sur que aún no ha prohibido la importación del químico tóxico mercurio, lo que facilita su uso en la minería ilegal en toda la región.
- Un informe de octubre de la ONU destacó la alta tasa de importaciones de mercurio de Bolivia y la necesidad de regular la distribución y el uso del producto químico, que ha contaminado cuencas hidrográficas enteras en el país y envenenado a animales y comunidades indígenas por igual.
- Algunos funcionarios del gobierno boliviano han pedido la prohibición de la importación de mercurio y mejores controles sobre las operaciones mineras, muchas de las cuales funcionan sin permisos ni supervisión gubernamental.
El mercurio, incluso a temperatura ambiente, pasa lentamente de su estado líquido plateado a un vapor peligroso que, cuando se inhala, puede dejar a una persona con daño cerebral y pulmonar permanente. También resulta ser extremadamente útil para separar el oro de otras partículas, como la suciedad, por lo que es una herramienta popular para muchos operadores mineros en toda América del Sur.
Los mineros a menudo vierten el químico en los ríos, donde se propaga a través de la cuenca y se filtra en el suelo. Los peces y otros animales de agua dulce lo absorben en sus cuerpos, y luego asciende por la cadena alimentaria hasta llegar a los humanos, a menudo miembros de comunidades locales e indígenas.
Reconociendo los riesgos ambientales y para la salud pública del mercurio, Ecuador y Perú prohibieron las importaciones en 2015 y, en los años siguientes, implementaron una serie de regulaciones sobre el uso de productos químicos en la minería artesanal. Colombia hizo lo mismo en 2018. Brasil, aunque no ha prohibido las importaciones de mercurio, ha creado regulaciones aduaneras para ello y ahora requiere un permiso para usar mercurio durante la minería.
Bolivia, sin embargo, no ha hecho casi nada para regularlo. La importación y exportación de mercurio sigue siendo legal, se trata como cualquier otra sustancia en la aduana, al igual que su distribución dentro del país. Los críticos del gobierno boliviano dicen que su falta de acción ha exacerbado el daño causado por la minería ilegal y ha alimentado un mercado negro en la región.
«Puedes ir a las tiendas alrededor (de La Paz), y te venden mercurio como si fuera cualquier otro producto, procesado», dijo a Mongabay Cecilia Requena, senadora que representa al departamento de La Paz. «Te preguntarán cuánto quieres. Hay informes de que están quemando amalgama de mercurio en algunas calles aquí en La Paz, en estufas que dan a la calle. El humo de mercurio sale por ahí. Es tóxico».
En los últimos años, el país ha liderado en el mundo las importaciones de mercurio, por delante de China, India, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, según un informe del Consejo de Derechos Humanos de la ONU de octubre. Y esas cifras podrían estar subestimando el problema: más del 60% de las importaciones de mercurio de Rusia se reexportan posteriormente a Bolivia, según el informe de la ONU.
La mayoría de las importaciones de mercurio de Bolivia, que suman alrededor de 200 toneladas por año, provienen de México, según el informe.
Requena, quien preside la comisión del Senado sobre tierra y territorio, recursos naturales y medio ambiente, dijo que La Paz sirve como un centro de distribución de mercurio. Después de llegar del extranjero, se traslada de la capital a Perú y Brasil. Los compradores de Ecuador y Colombia también son comunes, dijo a Mongabay un comerciante de mercurio que pidió permanecer en el anonimato debido al riesgo involucrado en su trabajo.
El mercado de mercurio se comporta de manera similar a los del contrabando y el tráfico de drogas, dijo el comerciante, confiando en sobornos y conexiones gubernamentales para navegar por cruces fronterizos peligrosos. «Corres el riesgo de que te roben o te mientan», dijo el comerciante. «Si vas y lo compras en el mercado negro, o te roban o te secuestran. Es complicado. Es por eso que tienes que tener mucho cuidado».
Gran parte del mercurio que permanece en el país se mueve hacia el norte desde La Paz hasta las concesiones mineras en y alrededor del Parque Nacional Madidi, un área protegida de 19,000 kilómetros (7,300 millas cuadradas) que, además de ser un punto caliente de biodiversidad, se ha convertido en el corazón de la minería ilegal de oro en el país.
«¿Has visto el río Coroico?», preguntó Cleocir Sompero Salas, presidente del Concejo Municipal de Teoponte, un pueblo fuera del parque que ha sido duramente golpeado por la minería ilegal en los últimos años. «Solía estar limpio … Ahora, está oscuro y turbio».
Los operadores de la Cooperativa de Oro Wituponte del 19 de marzo en Guanay, otra ciudad cerca del Parque Nacional Madidi, dijeron que usan alrededor de 50 gramos de mercurio por cada tonelada métrica de suelo excavado, o aproximadamente 1.6 onzas por tonelada. Hay innumerables operaciones mineras similares en la misma área, muchas de ellas sin permisos del gobierno, vertiendo mercurio, encontró Mongabay en una investigación reciente.
Los líderes del grupo Pueblo Indígena Leco y Comunidades Originarias de Larecaja (PILCOL) en la ciudad minera de Guanay dijeron que, en algunas áreas del departamento de La Paz, han visto hasta 2 toneladas métricas de mercurio que se vierten en los ríos semanalmente, envenenando la vida marina e impidiendo que las comunidades pesquen.
Mongabay ha informado sobre otras comunidades indígenas que sufren problemas de salud a largo plazo como resultado del uso de mercurio en la minería.
En los últimos años, un número creciente de animales en el Parque Nacional Madidi y otras áreas afectadas por la minería ilegal de oro han sufrido enfermedades y lesiones causadas por lo que parece ser la exposición a productos químicos tóxicos, algunos de los cuales podrían ser mercurio, según el Refugio de Vida Silvestre Senda Verde en Coroico.
«Los mineros nunca tienen un plan de mitigación», dijo el veterinario principal de Senda Verde, Fidel Fernández Anagua. «Nunca volvieron a poner las cosas como estaban. Hemos tenido muchos problemas en estos ríos».
El Ministerio de Minería y Metalurgia y la Autoridad Jurisdiccional Administrativa Minera (AJAM), encargados de supervisar las prácticas mineras seguras en Bolivia, rechazaron varias solicitudes de entrevista para esta nota.
Los conservacionistas señalan el fracaso del gobierno boliviano para implementar el Convenio de Minamata, un tratado internacional que regula el uso de mercurio, como la raíz del problema. El país fue signatario junto con la mayoría de los otros países sudamericanos cuando la convención fue aprobada durante un comité de negociación de la ONU en 2013. Y aunque Bolivia ratificó la convención en 2016, no implementó ninguna regulación dentro del plazo requerido de tres años, según Marcos A. Orellana, relator especial de la ONU sobre tóxicos y derechos humanos y autor del reciente informe del Consejo de Derechos Humanos de la ONU.
Orellana ha enviado varias cartas al gobierno boliviano instándolo a actuar, incluida una el año pasado que decía que había una «falta de regulación adecuada del comercio y el uso de mercurio en Bolivia, en particular la minería de oro artesanal y en pequeña escala, lo que ha generado graves impactos en los derechos humanos de las poblaciones afectadas por la contaminación por mercurio. incluidos los miembros de los pueblos indígenas».
Con el informe más reciente de Orellana en octubre nombrando a Bolivia como uno de los principales contribuyentes a la contaminación por mercurio, el tema ha vuelto a entrar en la problemática nacional, lo que sugiere que algunos cambios de política pueden llegar pronto.
«El gobierno está sintiendo la presión en este momento», dijo el senador Requena.
