El Starliner de Boeing está preparado para realizar su vuelo inaugural con tripulación este sábado, una misión que ha estado en desarrollo durante una década. Se espera que la nave despegue a bordo de un cohete Atlas V a las 12:25 p.m. ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. La transmisión en directo del evento comenzará a las 8:15 a.m. ET en el sitio web de la NASA.
Las condiciones meteorológicas son favorables en un 90% para el lanzamiento, con los vientos y los cúmulos de nubes como las únicas preocupaciones, según Mark Burger, oficial meteorológico de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Denominada Crew Flight Test, esta misión es el resultado de los esfuerzos de Boeing por desarrollar una nave espacial que compita con la cápsula Crew Dragon de SpaceX, ampliando así las opciones de Estados Unidos para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Este esfuerzo se enmarca en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que busca fomentar la colaboración con socios de la industria privada.
Si el vuelo es exitoso, se convertirá en el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, según el administrador de la NASA, Bill Nelson. Los veteranos astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams serán los encargados de esta histórica misión. “Comenzó con Mercury, luego con Gemini, luego con Apollo, el transbordador espacial, luego (SpaceX) Dragon, y ahora Starliner”, afirmó Nelson.
Williams también hará historia como la primera mujer en volar a bordo de una misión de este tipo. Tras alcanzar la órbita, la cápsula Starliner se separará del cohete Atlas V y encenderá sus propios motores, viajando hacia la Estación Espacial Internacional durante más de 24 horas antes de su llegada.
Durante la misión, los astronautas probarán diversos aspectos de las capacidades del Starliner, incluyendo el rendimiento de los propulsores, el funcionamiento de los trajes espaciales dentro de la cápsula y el pilotaje manual en caso de que la tripulación necesite anular el piloto automático. Además, evaluarán la capacidad de «refugio seguro» del Starliner, diseñada para ofrecer protección a la tripulación en caso de emergencia en la estación espacial, según Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Al finalizar la misión, Wilmore y Williams regresarán a la Tierra utilizando la misma cápsula Starliner, con un aterrizaje previsto en el suroeste de Estados Unidos. La fecha más temprana de regreso es el 10 de junio, con otras posibles fechas disponibles en caso de malas condiciones meteorológicas, informó Stich.
El desarrollo del Starliner ha enfrentado años de retrasos, problemas en los vuelos de prueba y otros contratiempos costosos, ralentizando su camino hacia la plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, SpaceX se ha consolidado como el principal proveedor de transporte de astronautas para la NASA. Esta misión podría ser el último paso importante para que la NASA declare que el Starliner de Boeing está listo para operaciones de rutina y transporte de astronautas y carga a la estación espacial.
«Estamos impacientes por volar en esta misión. Se trata de un vuelo de prueba; sabemos que vamos a aprender cosas», dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. «Vamos a mejorar, y esa mejora comienza con la misión Starliner-1 y será aún mejor que la misión que estamos a punto de volar».
