Estados Unidos podría estar a punto de alterar significativamente el mercado global del litio gracias al descubrimiento de una inmensa reserva en la Caldera McDermitt, un cráter volcánico en la frontera entre Nevada y Oregon. Según un estudio publicado en la revista Science Advances, esta caldera podría albergar entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, superando incluso a las salinas de Bolivia, que tienen alrededor de 23 millones de toneladas y representan una gran parte de la producción mundial de este mineral vital para las baterías.
El litio en la Caldera McDermitt se encuentra en forma de arcilla, a diferencia de las reservas más comunes que se encuentran en salinas. Esta caldera se formó hace unos 16,4 millones de años tras una erupción volcánica masiva, y el litio quedó atrapado en capas de arcilla llamada esmectita. Más tarde, la actividad volcánica introdujo «salmuera» con litio en esta esmectita, convirtiéndola en illita, un tipo de arcilla extremadamente rica en litio.
Este descubrimiento es crucial porque la illita es más rica en litio y, supuestamente, más fácil de separar. Además, los depósitos están concentrados en un área relativamente pequeña en el extremo sur del paso, lo que limitaría el impacto ambiental de la minería. Sin embargo, la extracción de litio plantea preocupaciones ambientales, ya que puede emitir grandes cantidades de CO₂, contaminar las aguas subterráneas y consumir combustibles fósiles.
Este proyecto ha estado envuelto en controversia debido a preocupaciones ambientales y culturales. Los conservacionistas y algunas tribus locales han tratado de bloquear la minería en la zona, considerando que violaría las leyes ambientales y culturales. A pesar de estas preocupaciones, la construcción del sitio minero ha comenzado recientemente, lo que podría cambiar el equilibrio en el mercado mundial del litio.
Anouk Borst, geólogo de la Universidad KU Leuven, comentó sobre el hallazgo: «Si las estimaciones son correctas, se trata de un depósito de litio muy, muy significativo. Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica».
